Con el objetivo de evaluar la influencia del  régimen de alteración fluvial tanto sobre la estructura de las llanuras de inundación como sobre la acumulación de materia orgánica en el sustrato, todo ello en un contexto de fuerte alteración antrópica, se seleccionó una sección del tramo medio del Río Ebro, considerando múltiples escalas espacio-temporales para el estudio. Además, se evaluó el estado ecológico del tramo de estudio, sugiriendo una serie de propuestas para rehabilitar el sistema formado por el río y su llanura de inundación con el objetivo de recuperar un funcionamiento más naturalizado. Para ello, consideramos el tramo de estudio como la escala espacial más grande. A esta escala, la distribución y dinámica de los distintos ecotopos fue seleccionada con el fin de analizar las tendencias durante el último siglo. Además, se estudió las características y dinámicas hidrogeoquímicas en las aguas superficiales con el propósito de evaluar por separado el efecto de riadas de diferente magnitud. En segundo lugar, seleccionamos un conjunto de humedales riparios para evaluar el efecto del régimen de alteración fluvial a una escala espacial más reducida. La diversidad del sotobosque ripario fue seleccionada para analizar dicho efecto a escala temporal de décadas, mientras que la estructura del sedimento superficial de zonas inundadas fue empleada para ver la influencia a escala temporal de años. Finalmente, la acumulación de materia orgánica en los sustratos de la llanura de inundación fue seleccionada como ejemplo de función ejercida por este tipo de ecosistemas. Para evaluar los patrones actuales, se estudió el suelo superficial (0-10 cm) de hábitats inundables. Además, los cambios que durante el último siglo se han producido en susodichos patrones fueron estudiados a través del análisis de testigos de sedimento.

 

     De acuerdo con nuestros resultados, se puede concluir que el régimen de alteración fluvial es el factor principal a la hora de explicar tanto la estructura como la acumulación de materia orgánica en las llanuras de inundación del tamo medio del río Ebro. Por ello, cualquiera de las alteraciones antrópicas que este régimen ha sufrido se ve reflejada en estas comunidades. Tales modificaciones ejercieron un efecto directo sobre los elementos del sistema que responden a las interacciones que se producen, a escala de décadas, entre el río y su llanura de inundación (paisaje, sotobosque ripario, patrones de acumulación de materia orgánica). La heterogeneidad tanto de paisaje como de humedales riparios ha descendido de una manera notable. Las etapas de sucesión maduras dominan tanto los hábitats acuáticos como los de bosque ripario. En lo que respecta a la material orgánica, los aportes endógenos han llegado progresivamente a dominar sobre los sedimentos fluviales, lo cual disminuye el potencial de las llanuras de inundación como sumideros de carbono y nitrógeno. Además, las modificaciones del régimen de alteración fluvial se tienen que tener en cuenta a la hora de interpretar los resultados de los elementos del sistema que responden a la conectividad hidrológica en escalas temporales mas reducidas (hidrogeoquímica, sedimento inundado superficial, acumulación de material orgánica en el sustrato superficial del bosque ripario).  En el área de estudio podemos encontrar un diverso conjunto de tipos de humedales riparios, en cuanto a hidrogeoquímica y composición del sedimento se refiere. Sin embargo, la proporción de la llanura de inundación que presenta esta heterogeneidad es escasa, y las riadas de magnitud intermedia (1.5 anos) homogenizan el conjunto de humedales riparios de manera muy rápida. En lo que se refiere a materia orgánica en el sustrato superficial, los aportes endógenos dominan en los hábitats mas maduros (>60 años), los cuales presentan las cantidades mas elevadas, mientras que los exógenos lo hacen en los hábitats mas jóvenes, que presentan las cantidades de materia orgánica mas bajas. A la hora de interpretar estos resultados, sin embargo, se debe de considerar la  gran extensión de campos y plantaciones comerciales de chopo (alrededor del 75 %) de la llanura de inundación, los cuales tienen cantidades bajas de materia orgánica aun cuando permanecen aislados de los aportes de sedimentos fluviales.  

 

     Teniendo en cuenta estos resultados, parece clara la necesidad de desarrollar una restauración ecológica de las llanuras de inundación del Ebro Medio. Se deberían de implementar proyectos a escala de Cuenca, tramo y hábitat si se quieren rehabilitar aquellos componentes que han sido objeto de análisis en esta tesis. Para ello, se requerirán inversiones económicas periódicas ya que una restauración auto-sostenida por la dinámica fluvial no parece ni posible ni realista bajo la actual gestión de la Cuenca del Ebro.